Le système solaire

Pour compléter ma vidéo concernant le système solaire, je parlerai surtout ici des aspects moins connus de ce dernier.

Tout le monde (ou presque) connaît les planètes qui nous accompagnent, du moins leur nom. Ceux-ci nous viennent de l'antiquité, ces planètes étant visibles à l’œil nu pour la majorité d'entre elles et ayant donc été observées depuis longtemps. D'autres ont été découvertes plus récemment.

Entre les orbites de Mars et de Jupiter, se trouvent une vaste zone où gravitent de nombreux astéroïdes. Ce terme désigne des corps célestes composés de métaux ou de roches, d'une taille de quelques centimètres à plusieurs kilomètres.

On a longtemps pensé qu'il s'agissait des restes d'une planète située entre Mars et Jupiter. (Cf l'ouvrage e B. R. Bruss : Et la planète sauta…) On sait à présent qu'il s'agit en fait de fragments qui remontent à l'origine du système solaire et n'ayant pas réussi à se constituer en planète, en raison notamment de l'influence de Jupiter.

On distingue la ceinture proprement dite qui regroupe la majeure partie des astéroïdes (on en compte plus de 500 000) situés entre Mars et Jupiter. Vesta et Pallas, gros « rochers » de 500 km de diamètre en font partie, de même que Céres qui mesure quant à lui 950 km et est d'ailleurs classé comme planète naine en raison de sa forme sphérique.

Les Troyens et les Grecs se situent sur les points de Lagrange de Jupiter situés sur son orbite avant et après la planète. (Cf croquis). Ils se déplacent donc de concert avec elle. On en trouve également de ce type autour de Mars en petit nombre, mais également autour d'Uranus et de Neptune.

Il existe également des astéroïdes géocroiseurs qui évoluent à proximité de la Terre. On en compte plusieurs milliers, de tailles différentes qui sont à présent surveillés. Le risque de collision est assez faible, les plus petits fragments devenant des étoiles filantes ou des météorites qui se consument totalement ou partiellement en entrant dans l'atmosphère.

Pluton a longtemps été considérée comme la dernière (la plus éloignée du soleil) planète avant d'être déchue de son statut pour devenir une planète naine.

En 2006, l'UAI (Union Astronomique Internationale) a défini la notion de planète, ce qui a conduit à introduire la notion de planète naine, alors au nombre de 3 : Cérès, Éris et Pluton. Si Céres appartient à la ceinture d'astéroïdes, Éris de même que Pluton font partie de la ceinture de Kuiper, vaste zone située au-delà de l'orbite de Pluton. La sonde New Horizon, envoyée la même année à l'exploration de cette dernière, a permis de découvrir plusieurs autres corps de taille conséquente.

On a ainsi découvert qu'il y a peu de corps de moins de 2 km de diamètres dans cette zone, mais plus de 2000 corps de taille conséquente.

Si Éris est plus grosse et plus lointaine que Pluton, celle-ci est accompagnée d'un satellite presque aussi gros qu'elle, Charon. Les deux objets gravitent autour d'un centre commun et dont l'orbite est centrée sur le Soleil. Pluton possède également d'autres satellites beaucoup plus petits toutefois.

On connaît plusieurs objets de cette ceinture lointaine : Éris, déjà citée, Makémaké, Hauméa, Sedna, Quaoar et Orcus. Il en existe un grand nombre d'autres…

Cette zone est de forme annulaire située dans le plan de l'écliptique et s'étend jusqu'à 50 UA (unité astronomique = distance de la Terre au Soleil). Elle regroupe en son sein une masse totale plus importante que la ceinture d'astéroïdes.

Les comètes à faible période proviennent de cette zone, tandis que d'autres proviennent de plus loin encore.

Il s'agit cette fois d'une large zone qui entoure entièrement le système solaire, comme une vaste sphère composée de minuscules fragments de roches et de glace, un « réservoir » de comètes, en quelque sorte. C'est par l'étude des comètes à longue période dont l'aphélie peut se situer à 100 000 UA que Jan Oort a postulé l'existence de ce nuage qui porte son nom.